近日，葛蘭素史克（GSK）宣布一款創新乙肝療法取得了可喜的新進展：在24周的治療后，有將近30%的慢性乙肝患者體內已經檢測不出乙肝表面抗原和乙肝病毒DNA！該公司的新聞稿也指出，這一積極數據使人看到了“功能性治愈乙肝”的可能。
圖片來源：123RF
乙肝的疾病危害無需多言。作為一種由乙肝病毒感染引起的肝臟疾病，乙肝在全球影響了將近3億人的生活！即便經過了治療，慢性乙肝還是可能會進一步惡化，發展成肝硬化，甚至是肝癌等疾病。據估計，乙肝每年要造成近90萬人的死亡。
盡管乙肝帶來了巨大的醫療負擔，醫學界卻依舊缺乏根治乙肝的方法。目前，“功能性治愈”是乙肝治療的一大重點方向。這指的是雖然我們無法徹底將病毒清除出人體外，但通過治療，可以將其限制在非常低的水平，低到在血液中都無法被檢測出的地步。研究人員們也期望在如此低的水平之下，乙肝患者依靠自身的免疫力就能控制病情，而無需繼續接受藥物的治療。
本次迎來可喜結果的療法，讓科學家們看到了實現功能性治愈的希望。這種療法叫做bepirovirsen，是一種反義寡核苷酸（ASO）。它就像鎖和鑰匙那樣，能精準匹配乙肝病毒的RNA，并召喚肝細胞里的酶，摧毀來自乙肝的RNA，讓它失去活性。這樣一來，乙肝病毒就無法復制，也不能產生乙肝病毒抗原。此外，這種藥物還能進一步刺激人體免疫系統，協助其消滅血液中的乙肝病毒。換句話說，bepirovirsen可以雙管齊下，一方面抑制乙肝病毒的復制，一方面促進免疫系統對乙肝病毒的攻擊，減少乙肝慢性感染。該療法最初由Ionis Pharmaceuticals發現，并在2019年通過協議，轉為由GSK與Ionis共同開發。
在一項2b期臨床試驗中，bepirovirsen取得的結果令人振奮。在研究中，近460名患者被分為兩組，一組接受了標準的乙肝治療（核苷類似物療法），另一組則不接受標準治療。隨后，每一組的患者還進一步被隨機分為四組，額外接受不同劑量/不同時長bepirovirsen的治療。
研究發現對于接受標準核苷類似物療法的患者組（227人），在使用300毫克bepirovirsen治療達24周的患者中，有28%的患者其乙肝表面抗原和乙肝病毒DNA水平都低于可檢測的最低水平（Lower Limit of Quantification）。而對于沒有接受標準療法的患者群體（230人），接受同樣條件治療，且檢測不出乙肝表面抗原和乙肝病毒DNA的患者比例為29%。安全性上看，約有1%的患者出現了治療相關的嚴重不良反應（SAEs）。
業內知名媒體Endpoints的報道強調，這一結果表明無論是否接受了當下的乙肝標準療法，bepirovirsen都能帶來類似的治療效果！這對于乙肝治療可能是個變革。因為當下的標準療法雖然能有效抑制乙肝病毒的表達，但一旦停藥，病毒就會反彈，所以需要患者終身服藥。而且其功能性治愈的比例不高，僅為1-5%。
GSK負責藥物開發的高級副總裁Chris Corsico博士對此結果感到振奮。在新聞稿中，他提到這些振奮人心的數據支持bepirovirsen的進一步開發。作為單獨療法或是組合療法，它有望為慢性乙肝患者帶來“變革性的新治療選擇”。
圖片來源：123RF
當然，能否取得最終的功能性治愈，還需要評估該療法的效果是否持久。由于臨床試驗的時長所限，目前科學家們并不知道這個問題的答案。Corsico博士在接受Endpoints的采訪時提到，他還不能稱這一療法已經實現了功能性治愈，但現在的數據看起來很有前景。
“如果我們能使用單藥治療24周，然后停止治療，能取得和干擾素與核苷/核苷酸標準療法接近的效果，這無疑將是一個非凡的結果。”他點評道。未來的關鍵在于評估這一療法能否將乙肝病毒抑制到一個足夠低的水平，使免疫系統無需額外藥物，就能自發控制乙肝病情。
除此之外，Corsico博士還提到了未來的另一個重要評估方向——知道這種療法對哪些患者有效，又對哪些患者無效。“這一研究的目的之一在于收集一系列的生物標志物，讓我們能通過這些數據預測誰對治療會有反應，誰又不會有反應。”這些數據預計要到臨床試驗結束后才能獲得。
綜合來看，本次乙肝療法所獲得的數據表明bepirovirsen有望改善當下標準療法的效果。對于那些仍能檢測出乙肝表面抗原和乙肝病毒DNA的患者，GSK將評估與干擾素和靶向免疫療法進行組合的效果，期待進一步提高療效。同時，bepirovirsen作為單藥進行治療的研究也預期將于明年上半年啟動。倘若能證實這些療法的效果能長效持久，無需終身治療，那將是乙肝治療范式的一大變革。我們期待這一天的早日到來，也期待創新療法能為全球病患帶來更多福祉。
參考資料：
[1] GSK presents promising new data for bepirovirsen, an investigational treatment for chronic hepatitis B, Retrieved June 27, 2022, from //www.gsk.com/en-gb/media/press-releases/gsk-presents-promising-new-data-for-bepirovirsen-an-investigational-treatment-for-chronic-hepatitis-b/
[2] GSK says its drug for chronic hep B could ‘lead to a functional cure’ — but will it be alone or in combination? Retrieved June 27, 2022, from //endpts.com/gsk-says-its-drug-for-chronic-hep-b-could-lead-to-a-functional-cure-but-will-it-be-alone-or-in-combination/
[3] GSK stakes out path to hepatitis B functional cure after clearing virus in phase 2b trial, Retrieved June 27, 2022, from //www.fiercebiotech.com/biotech/gsk-stakes-out-path-hepatitis-b-functional-cure-after-clearing-virus-phase-2b-trial
[4] GSK, Ionis Present "Potentially Transformative" Data from Hepatitis B Hopeful, Retrieved June 27, 2022, from //www.biospace.com/article/gsk-ionis-partnership-poised-to-transform-hep-b-space-with-promising-phase-2-data/
